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Vitamine A ou Rétinol et les Carotenoïdes |
ENCYCLOPEDIE |
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La vitamine A existe sous deux formes le rétinol et le bêta-carotène.
On emploie le terme de "vitamine A" pour désigner tous les dérivés qui ont une structure
ou une activité biologique comparables à celles de la molécule de base ;
ils sont prêts à être utilisés par l'organisme.
On trouve la vitamine A dans les aliments d'origine animale.
Le terme de "provitamine A" est employé pour désigner certains caroténoïdes,
dont le bêtacarotène est le chef de file ; précurseurs de la vitamine A,
ils ont, après transformation, une activité biologique comparable à celle ci.
II existe environ 600 caroténoïdes identifiés ; la grande majorité ne peut se transformer en vitamine A.
En revanche, la plupart d'entre eux ont, comme le bêta-carotène lui même, des propriétés antioxydantes indépendantes,
que la vitamine A ne possède pas.
On les trouve surtout dans les végétaux. La teneur des aliments peut être exprimée en Microgrammes de rétinol (ug de rétinol).
Équivalent rétinol (E.R.) pour les caroténoïdes, en tenant compte de leur capacité à se transformer en vitamine A dans l'organisme.
II faut 6 ug de bêta-carotène pour fournir un équivalent rétinol, ce qui donne les correspondances suivantes :
1 pg de rétinol = 1 équivalent rétinol = 6 pg de bêta-carotène = 12 ug de mélange de carotènes = 3,3 unités internationales (U.I.)1.
I, L'unité internationale, définie avant que l'on ait isolé la vitamine A, mesurait (activité que l'on reconnaissait à la substance
active contenue dans l'huile de foie de poisson.
DÉCOUVERTE
L'un des plus anciens traités de médecine connus, le papyrus d'Ebers (plus de 1 500 ans av. J. C.), signalait déjà
que la cécité crépusculaire et les lésions entraînant une opacité de la cornée devaient être traitées par
le foie de boeuf et celui de coq noir. Traitement empirique s'il en fut.
Trente quatre siècles plus tard, on saura que le foie de boeuf constitue l'une des sources principales de vitamine A,
qui est essentielle à la vision dans l’obscurité.
Dans la Bible, l'ange Raphaël indique à Tobie comment guérir la cécité de son père Étale le fiel de poisson sur ses yeux,
le remède fera se resserrer les leucomes et les détachera de ses yeux : ton père recouvrera la vue.
Hippocrate recommandait aussi le foie contre les troubles visuels, ainsi que Celsus, médecin romain (mort en l'an 40),
qui fut sans doute le premier à parler de xérophtalmie, la carence en vitamine A qui conduit à la cécité.
Quelques siècles plus tard, Ambroise Paré (15091590), le père de la chirurgie moderne,
faisait du foie la base d'un baume cicatrisant pour les blessures. Et Guy Pajon, médecin de Louis XIV, fabriquait
des onguents à base de foie pour soigner les fistules anales... et royales.
En 1750, en Allemagne, on soignait la cécité à l'aide d'huile de foie de morue. On avait même, en 1881,
décelé qu'il existait, dans le lait, une substance inconnue indispensable à la vie...
C'est bien dans le lait que Hopkins et Steep découvrirent, en 1909, un facteur de croissance qu'ils baptisèrent vitamine A.
En 1913, MacCollins et Davis l'extraient du beurre et du jaune d'oeuf.
La vitamine A fut enfin isolée en 1931 par Karrer, qui en définit la formule chimique. Sa synthèse fut effectuée en 1947 par Ister.
Ses actions et interactions multiples sont loin d'être toutes connues et, si des progrès très importants ont été réalisés dans
la connaissance de son métabolisme et de sa biochimie, des problèmes fondamentaux restent à résoudre sur son stockage, son
transport, sa libération dans la cellule. La découverte des rétinoïdes (ses analogues de synthèse) permet d'élargir
encore les recherches et les connaissances à son sujet. À ce jour, de nombreux rétinoïdes nouveaux ont été synthétisés.
CARACTÉRISTIQUES
Insoluble dans l'eau, la vitamine A est soluble dans les graisses, l'éther, le chloroforme et l'acétone.
Elle est stable à la chaleur, mais très rapidement dégradée par les acides, et extrêmement sensible à l'oxydation,
à l'air et à la lumière (le beurre rance n'en contient plus). Les provitamines A sont beaucoup moins fragiles.
L'alimentation apporte Des dérivés de la vitamine A, dont 80 % sont absorbés par l'intestin, après une
série de réactions induites par les sécrétions gastriques et intestinales. Des provitamines A, qui sont
absorbées par l'intestin (de 10 à 30%). Comme pour les autres vitamines liposolubles, cette absorption est
intimement liée à celle des lipides alimentaires, et toute perturbation dans l'absorption des graisses entrave aussi l'absorption des vitamines.
Chez un sujet normal, la presque totalité de la vitamine A absorbée quotidiennement est mise en réserve dans le foie,
qui contient 90 % du stock global de l'organisme. Des quantités négligeables sont stockées dans les surrénales, les poumons,
les reins, la peau et l'intestin grêle.
En revanche, les caroténoïdes comme le bêta-carotène, au lieu d'être piégés dans le foie, diffusent dans l'ensemble
des tissus ; on les retrouve en particulier dans les lipides circulants, qu'ils protègent de l'oxydation ; dans les
membranes des cellules ; dans la peau et dans la rétine qu'ils protègent du soleil ; dans le tissu adipeux et dans
les testicules, où leur rôle n'a pas encore été identifié.
Le bêta-carotène possède des capacités anti oxydantes que
ne possède pas la vitamine A. En particulier, il est capable de neutraliser une espèce voisine des radicaux libres :
l'oxygène singulet, molécule très agressive impliquée dans le vieillissement et dans les cancers de la peau induits
par l'exposition intense ou prolongée au soleil. Le bêta-carotène protège aussi l'ensemble des tissus épithéliaux
(qui recouvrent toutes les surfaces externes et internes du corps), puisqu'il est reconnu comme l'un des premiers
facteurs nutritionnels capables de réduire la fréquence des cancers du poumon, de la bouche, du larynx,
de l'oesophage, de l'estomac, du pancréas, du col de l'utérus, de la vessie, du côlon et du rectum.
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Vitamine A
