Dans les quartiers pauvres de l'Angleterre du XVI siècle, on avait surnommé “tickets” les enfants chétifs et contrefaits, auxquels
leurs jambes arquées et leur dos bossu donnaient de frêles silhouettes de Riquet à la houppe.
DÉCOUVERTE
Francis Glisson, professeur anglais de médecine et d'anatomie (1596 1677), qui s'intéressait à eux, observa que leurs os,
trop fragiles, étaient malléables, ce qui entraînait les déformations de leur squelette. Il était facile de constater qu'il y avait
beaucoup plus de tickets dans les familles pauvres que parmi les familles aisées ; et il fut admis que la vie dans des logis sans soleil,
avec la misère, la mauvaise nourriture et le manque de lait étaient la cause de l'infirmité qui frappait ces enfants.
Sans doute parce que les déformations affectaient prioritairement la colonne vertébrale, le rachis, on adopta le terme de “rachitis”,
puis de “rachitisme”, pour désigner leur mal.
C'est le Dr Dale Percival qui, en 1782, eut l'idée de faire absorber de l'huile de foie de morue aux tickets.
Le traitement se révéla un succès.
Mais il faudra encore longtemps pour comprendre la raison de son efficacité.
Au XIXe, siècle, le rachitisme sévissait encore en Europe occidentale et centrale et en Amérique du Nord :
plus de 80 % des enfants des classes pauvres des grandes cités industrielles (Glasgow, Londres, New York) en souffraient.
En France, Bretonneau et Trousseau pressentirent aussi le pouvoir de l'huile de foie de morue.
Puis d'autres médecins anglais approchèrent encore la vérité : Cheadle, qui soupçonna que le rachitisme avait
une cause alimentaire (ce qui était exact,
mais encore incomplet).
Et, en 1890, Palm, qui, outre le rôle protecteur de l'huile de foie de morue, affirma le pouvoir guérisseur des expositions au soleil.
Mais il ne fut pas cru... On rétorqua qu'en Afrique et aux Indes, où le soleil abonde, il y avait aussi des enfants rachitiques (on ignorait que
la pigmentation de la peau réduit les capacités de synthétiser la vitamine D).
On ajouta que les Esquimaux, élevés sans soleil, étaient des gens robustes (on oubliait leur grande consommation d'huile de poisson).
Le médecin Armand Trousseau (1801 1867), dans son manuel de médecine clinique, est le premier à recommander à la fois l'absorption d'huile de foie
de morue et l'exposition au soleil. On est en 1865.
Ce n'est qu'en 1919 que l'effet curatif des rayons ultraviolets fut prouvé. Peu à peu, au même moment, MacCollum et Mellanbourg
découvrirent que l'huile de foie de morue contenait des vitamines A et D.
En 1921, Huldechinky traita le rachitisme par les ultraviolets, et Hess et Steenbock établirent la présence dans la peau de substances
qui deviennent antirachitiques lorsqu'elles sont irradiées. Rosenstein identifia ensuite ces substances, les ergostérols.
Enfin, Windaus, un chimiste allemand, prix Nobel de chimie en 1928, parvint à isoler la vitamine D2, forme d'origine végétale de la vitamine
D ; et c'est encore lui qui isola la vitamine D3, forme d'origine animale, à partir de l'huile de foie de thon.
CARACTÉRISTIQUES
Le terme de vitamine D, ou calciférol, recouvre toute une famille de composés aux formes chimiques voisines présente dans le règne
végétal et animal. Les deux formes les plus abondantes sont la vitamine D2, ou ergocalciférol (isolé à partir de l'ergot de seigle),
présente surtout dans les plantes, et la vitamine D3, ou cholécalciférol, présente surtout dans les produits d'origine animale.
Les vitamines D2 et D3 ont la même activité biologique.
Les calciférols n'agissent pas directement, mais après leur conversion en métabolites actifs.
Ce sont des molécules stables si on les maintient à l'abri de la lumière, de l'oxydation et des acides qui les dégradent rapidement.
Sensibles à la chaleur, ils se conservent jusqu'à 38 °C. Ils sont insolubles dans l'eau, mais solubles dans
les solvants organiques, l'huile, les graisses, l'alcool, l'éther et le chloroforme.
L'une des caractéristiques de la vitamine D est qu'elle n'est pas, à proprement parler, une vitamine et ne devrait pas être considérée
comme telle, puisque la synthèse cutanée couvre une part importante des besoins de l'organisme ; en effet, si l'ergocalciférol
(vitamine D2) ne peut provenir que de l'alimentation, l'organisme est capable de synthétiser la vitamine D3
dans les couches basales de l'épiderme, à partir du cholestérol, sous l'influence des rayons ultraviolets.
Cette synthèse cutanée est la source principale de vitamine D pour l'organisme et dépend de plusieurs facteurs :
• La pigmentation de la peau.
• La région de l'épiderme dans laquelle la synthèse s'opère.
• La longueur d'onde et la quantité de rayonnement ultraviolet reçu.
• La température cutanée (la conversion est favorisée par une température de 36,5 °C à 37 °C). Cette synthèse peut être très rapide.
La vitamine D d'origine interne est absorbée directement par les vaisseaux, la vitamine D d'origine externe est d'abord absorbée dans
l'intestin grêle en présence de graisse avant de rejoindre la circulation générale.
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Compléments
Vitamine A
