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Vitamine E ou Tocophérol |
ENCYCLOPEDIE |
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C'est en raison des circonstances de sa découverte que le tocophérol a longtemps gardé l'image
de marque de vitamine de la fécondité.
DÉCOUVERTE
C'était en 1922, H. Evans et K. Bishop venaient de découvrir l'existence d'un facteur liposoluble dont l'absence,
dans la nourriture de rats soumis
à un régime artificiel supplémenté avec les seules vitamines connues â l'époque (A,
B, C et
D), provoquait la mort des foetus chez les femelles en
gestation et l'atrophie des testicules chez les mâles.
On soupçonna la carence en une vitamine encore inconnue, et les travaux poursuivis jusqu'en 1926 permirent de
trouver ce facteur dans les feuilles
vertes et les germes des céréales : lorsque le régime des rats fut enrichi en germes de blé, les troubles (mort du foetus, atrophie des testicules)
disparurent.
On attribua la lettre E à la nouvelle vitamine, et les effets de sa carence la firent baptiser "tocophérol" (du grec Tocos, descendance, et pherein, porter).
En 1936, Evans et Emerson l'extrayaient de l'huile de germe de blé et, en 1938, la synthèse en fut réalisée par P. Karrer.
On constata ensuite que les effets de la vitamine E dépassaient largement le cadre d'une simple action sur la reproduction :
d'abord chez les animaux carencés, où l'on mit en évidence des lésions cérébrales, musculaires et hépatiques, puis, bien plus récemment, chez l'être humain,
où l'on reconnut que les tocophérols constituent des éléments essentiels.
Le terme “tocophérol” recouvre, en réalité, plusieurs facteurs : alpha, bêta, gamma, delta-tocophérols.
Les tocotriénols représentent une famille voisine des tocophérols.
CARACTÉRISTIQUES
Tous les tocophérols ont, â la température ambiante, le même aspect : ce sont des liquides huileux, visqueux, jaune pâle.
Ils sont insolubles dans l'eau et très solubles dans les graisses et les solvants des graisses (éther, acétone,
chloroforme, méthanol, alcools).
Sous forme libre, ce sont des anti-oxydants ils sont donc détruits par l'oxygène et les oxydants.
En absence d'oxygène, ils sont stables à la chaleur (lors de la cuisson des aliments, la perte est d'environ 20 %)
et aux acides, mais ils sont sensibles à la lumière.
D'où l'intérêt de conserver les produits qui en comportent dans des flacons fermés et opaques.
Leur absorption, dans la partie moyenne de l'intestin grêle, est étroitement liée à la digestion des graisses et nécessite
la présence de sels biliaires
et de lipase pancréatique. Absorbés en même temps que les constituants gras, les tocophérols rejoignent la circulation générale par le canal lymphatique.
Dans le plasma sanguin, le taux de l'alphatocophérol est corrélé avec celui des lipides totaux : il est lié aux lipoprotéines LDL et HDL, qui transportent
le “mauvais”, cholestérol et le “bon” cholestérol.
II est intéressant de noter qu'il existe une différence notable selon le sexe. Chez les femmes, la majorité des tocophérols est liée aux lipoprotéines IDL.
Chez les hommes, la majorité est liée aux lipoprotéines LDL.
Les tissus captent les tocophérols à partir des lipoprotéines du sang.
L'organisme en contient de 3,4 à 8 g chez l'adulte, à des taux très variables suivant
les tissus. La forme synthétique, c'est à dire la vitamine E fabriquée en laboratoire (la plus courante est l'acétate
de d'alpha-tocophérol) contient 8 stéréo-isomères.
La forme naturelle est l'un de ces stéréo-isomères : le RRR d’alpha-tocophérol.
Un transporteur, la ”Tocopherol Binding Protein” (TBP), sélectionne le RRR d'alpha-tocophérol,
et élimine les autres formes synthétiques.
RÔLES
Ce sont les effets négatifs de sa carence sur la fécondité et la reproduction qui ont amené la découverte de la vitamine E,
mais l'importance
de son rôle dépasse très largement ce cadre.
Bien que la multiplicité de ses effets et de ses mécanismes d'action ne soient pas encore clairement établie,
il apparaît que les propriétés anti-oxydantes de la vitamine E sont probablement les plus importantes, parmi de nombreux
autres phénomènes physiologiques.
ANTI-OXYDANT
Puissant anti-oxydant, l'alpha tocophérol agit en prévenant ou en interrompant les réactions en chaîne
que génèrent les radicaux libres.
On a vu que ceux ci sont des molécules qui, comportant un électron célibataire,
sont instables et peuvent attaquer n'importe quelle autre molécule (acides gras des membranes des cellules, graisses circulantes dans
le sang, protéines, vitamines, acides nucléiques des gènes...). Un acide gras endommagé devient lui même radicalaire et va endommager son voisin.
C'est la propagation en chaîne. La réaction peut se terminer par la formation d'un aldéhyde, comme le malonedialdéhyde (MDA), que l'on sait aujourd'hui
doser dans le sang pour évaluer le degré de "stress oxydatif".
Le MDA est lui aussi hautement toxique puisqu'il peut endommager les gènes ; cette altération des gènes est quotidienne.
Le Pr. Ames, de l'université de Berkeley, a calculé que chaque jour les gènes de chaque cellule subissent environ 10.000 lésions par ces radicaux
libres et leurs dérivés.
1. La vitamine E est employée comme additif (E 306, 307, 308, 309) dans les matières grasses alimentaires, dont elle retarde le rancissement.
Un système de réparation efficace permet de remplacer les parties des gènes endommagés.
Mais ce système est malheureusement codé lui même par des gènes, qui finissent aussi par être endommagés.
Ce qui fait qu'avec l'âge les lésions non réparées s'accumulent.
Ainsi, les gènes qui constituent les programmes de fonctionnement de nos cellules comportent de plus en plus d'erreurs.
C'est l'un des phénomènes majeurs qui explique le déclin des différentes fonctions avec l'âge.
• Lorsque les gènes touchés concernent la multiplication des cellules, c'est l'initiation d'un cancer, qui apparaît comme l'une des expressions de ce phénomène d'érosion par les radicaux libres.
• Quand les graisses circulantes sont oxydées par les radicaux libres (en particulier par ceux qu'émettent les globules blancs dans la paroi artérielle qu'ils sont justement chargés
d'épurer des graisses qui s'accumulent), c'est l'amorce de l'athérosclérose.
• Si les protéines du cristallin sont oxydées, c'est la cataracte.
• Quand les structures neuronales sont oxydées, c'est alors la baisse des facultés intellectuelles, la maladie d'Alzheimer
ou la maladie de Parkinson.
Ces radicaux libres proviennent de l'exposition à des polluants externes, excès de soleil, excès d'alcool, excès calorique, tabac, diverses pollutions chimiques, certains médicaments, scanner,
radiothérapie ; ou de polluants internes : la combustion des sucres et des graisses qui nous donne notre énergie est malheureusement incomplète ;
5% environ de cette énergie se dissipent alors dans l'organisme sous forme de radicaux libres.
Par ailleurs, les infections, l'allergie et l'inflammation
chronique activent les globules blancs, qui libèrent aussi des radicaux libres.
Il est donc essentiel pour notre “maintenance” de neutraliser au maximum ce stress oxydatif.
La vitamine E, le bêta-carotène et la vitamine C sont les trois mousquetaires qui, à côté d'autres systèmes,
accomplissent cette mission de première importance.
Une molécule de vitamine E se déplace entre quelques centaines d'acides gras polyinsaturés afin de les protéger.
Si un radical en agresse un, soit la molécule de vitamine E s'interpose, soit elle le répare, prenant sur elle l'électron célibataire.
Mais, du coup, elle est hors de combat et va être éliminée de l'organisme car, oxydée, elle est devenue incapable de poursuivre sa mission réductrice.
À moins que, chevaleresque, la vitamine C ne vienne se sacrifier à sa place et la réduire pour qu'elle puisse retourner à la bataille.
C'est alors une molécule de vitamine C qui est éliminée.
C'est ainsi que la vitamine E veille sur les membranes de nos cellules et sur l'enveloppe des graisses circulantes
(leur intérieur est protégé par le bêta-carotène).
Chaque fois que nous sommes exposés â un polluant, chaque fois que notre métabolisme augmente d'intensité (lors d'un repas riche,
d'un effort physique ou d'un stress psychologique, par exemple), nous dépensons une partie de nos réserves en mettant nos trois mousquetaires à contribution.
CONTRÔLE DES PLAQUETTES SANGUINES
Mais la vitamine E n'est pas seulement un anti-oxydant.
Elle agit par d'autres mécanismes encore mal élucidés pour contrôler l'hyperactivité des plaquettes sanguines, dangereuse pour le système cardio-vasculaire,
et pour réduire la prolifération des cellules musculaires lisses, qui envahissent les parois artérielles dans l'athérosclérose,
ainsi que celle de certaines cellules cancéreuses.
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